La ingente labor de Nicolás Monardes

       Cuando hablé de la Expedición Malaspina, en los comentarios hubo lectores que se interesaron por las labores “colaterales” llevadas a cabo en este viaje y relativas a descubrimientos científicos. Estos comentarios me hicieron recordar el trabajo posiblemente ignorado, olvidado o simplemente desconocido, del sevillano don Nicolás Monardes Alfaro y que creo que es de justicia rescatar del olvido. A él dedico la entrada de hoy.

             Se desconoce a ciencia cierta la fecha de nacimiento de este ilustre científico, Nicolás de Monardes, estimándose en 1493. Desde muy joven se sintió llamado para ejercer la profesión de medicina, desplazándose a la insigne facultad de Alcalá de Henares –fundada por el cardenal Cisneros- para iniciar sus estudios, que concluyeron en la universidad de su ciudad natal,  Sevilla, en 1547.

            En Sevilla comenzó su labor como médico, adquiriendo gran fama en pocos años. Pero quizás el aspecto que más deseo resaltar de este personaje es su gran interés por las aplicaciones farmacológicas de los raros ejemplares que llegaban desde las Américas a bordo de los barcos de las Indias. Por esta curiosa inclinación, desde muy pronto comenzó a realizar su elaborado herbolario y fue tal su interés que incluso llegó a arriesgar parte de su patrimonio económico en una industria basada precisamente en el cultivo y fabricación de medicamentos a partir de plantas que eran prácticamente desconocidas en Europa. Muchas de ellas, de hecho, comenzaron a ser conocidas precisamente de manos de Nicolás de Monardes y sus medicamentos. Como vemos, fue todo un adelantado a su tiempo, colaborando con el avance de la medicina en toda Europa gracias a su ingente labor. (Para agrandar las imágenes, picar sobre ellas.)

            No sólo se dedicó a recatalogar y corregir descripciones o análisis erróneos realizados sobre las nuevas plantas que llegaban de América o de Asia (por ejemplo, el árbol de la canela, el de la zarzaparrilla y el de la pimienta y sus variedades, entre otras), sino que describió concienzuda y meticulosamente muchísimas nuevas especies, con una seriedad y objetividad científica tales que durante muchos siglos posteriores a su muerte aún se usaban sus publicaciones como referencia. Así, por ejemplo, la primera lámina que detalla aspectos botánicos de la planta del tabaco figura en sus libros (en la imagen inferior). Pero también de la planta del maíz, del tomate (mencionado por primera vez por el explorador Bernal Díaz del Castillo), de la piña tropical, del cardo santo, del cacahuete o de la coca (en la imagen superior).

            Monardes tuvo amistad con poderosos y prestigiosos aristócratas del panorama nacional entre los que figuraba, por ejemplo, el militar, poeta e historiador Gonzalo Argote de Molina (quién entre otras cosas repelió un ataque de Drake a Gran Canaria, en 1595). Dicen que en 1570 el monarca Felipe II visitó al militar en su casa de Sevilla, siendo además buen amigo del consejero real y bibliotecario de El Escorial, Arias Montano.

Gonzalo Argote de Molina llegó a actuar como editor de algunas obras de Nicolás de Monardes, contribuyendo así a la difusión de los importantes estudios del prestigioso médico. Igualmente puso a su disposición diversos especimenes que formaban parte de la ingente colección del militar, entre ellos, un ejemplar disecado de armadillo, que fue estudiado y descrito por el médico sevillano.

En la imagen, reconstrucción de la sala de la residencia del médico donde llevaba a cabo sus estudios. Bajo ella, detalle del cuadro “El Puerto de Indias” (s. XVI) que recoge la llegada de la Flota de Indias a la ciudad de Sevilla y los cañonazos de saludo, de rigor. A su lado, retrato realizado por Francisco Pacheco del militar Gonzalo Argote de Molina hacia 1599.

           

            A los trabajos de Nicolás de Monardes, además del conocimiento de numerosas plantas americanas a toda Europa (como por ejemplo, la batata, el cacahuete, el tomate, la coca, el cannabis, la piña, el cacao o el tabaco), se debe el estudio y conocimiento del Sasafrán (género Sassafras) nombre dado por el sevillano que, además de estudiar el género, observó cómo había especies de éste tanto en América (en el este de Norteamérica) como en Asia. De la corteza de este árbol se extraía un colorante amarillo, además de usarse para fabricar repelentes de mosquitos y como saborizante de ciertas cervezas. Entre sus usos farmacológicos destacaba el de antiséptico para ojos, resfriados y boca. Recientemente, en Norteamérica se está experimentando con un activo de esta planta, el safrol, para combatir ciertos cánceres.

            También dio a conocer en Europa el llamado “bálsamo de Tolú” que le llegó procedente de la actual Colombia, extraído de la corteza del Myroxilon toluifera, de donde derivaba su nombre y aunque los aborígenes lo usaban para embalsamar, Monardes pronto supo ver sus aplicaciones en la perfumería, si bien destacaba sobre todo por sus aplicaciones médicas (antiséptico, expectorante, enfermedades dérmicas, enfermedades venéreas, diarreas, tuberculosis, asma, cicatrizante, etc). El estudio farmacológico de muchas plantas de la Nueva España (América) fue en ocasiones complementado por los rigurosos análisis botánicos del médico, botánico y ornitólogo Francisco Hernández de Toledo.

Otra de las fuentes de material para las investigaciones de Nicolás de Monardes procedía del militar Gonzalo Fernández de Oviedo, autor de la obra “Sumario de la Natural Historia de las Indias” (1526) entregada (y dedicada) al emperador Carlos I, padre de Felipe II, en cuyos 86 capítulos relataba aspectos de la fauna, flora y minería de América. Este libro (en la imagen, con la rúbrica del militar) fue tan sólo una breve síntesis de la colosal obra realizada por Fdez de Oviedo, que sólo fue publicada entre 1851 y 1855 por empeño de la Real Academia de la Historia, conformando cuatro amplios volúmenes revisados por el historiador José Amador de los Ríos, bajo el nombre de “Historia General y Natural de las Indias, islas y tierra firme del Mar Océano”.

En la imagen, recogiéndo el “bálsamo de Tolú” en San Salvador y cuyas propiedades medicinales fueron estudiadas por primera vez por Nicolás Monardes. A su lado, detalle de la obra de Gonzalo Fernández de Oviedo, y lo mismo de Francisco Hernández de Toledo. La copiosa obra de este último fue publicada en inglés en el año 2000 por la editorial Stanford University Press, respetando la obra original y ocupando más de 400 páginas en dos tomos complementarios: “The Mexican Treasury: the Writtings of Dr. Francisco Hernández” (“El tesoro mexicano: los escritos del Dr. Francisco Hernández”) y “Searching for the Secrets of Nature: The Life and Works of Dr. Francisco Hernández” (“Búsqueda de los secretos de la Naturaleza: vida y obra del Dr. Francisco Hernández”).

            Entre la amplia obra dejada por Nicolás Monardes destaca por su importancia “Historia medicinal de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales” y que en realidad es un compendio de tres obras del médico sevillano: “Dos libros, el uno que trata de todas las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales, que sirven al uso de la medicina y el otro que trata de la piedra bezaar, y de la yerva escuerçonera” (1569) y “Segunda parte del libro de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales, que sirven al uso de la medicina; do se trata del tabaco, y de la sassafras, y del carlo sancto, y de  otras muchas yervas y plantas, simientes, y licores que agora nuevamente han venido de aquellas partes, de grandes virtudes y maravillosos effectos” (1571). Estas obras además se enriquecieron con su libro publicado en 1574 titulado: “Primera, segunda y tercera partes de la historia medicinal de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales, que sirven en medicina; Tratado de la piedra bezaar, y dela yerva escuerçonera; Diálogo de las grandezas del hierro, y de sus virtudes medicinales; Tratado de la nieve, y del beuer frío.” Previamente, en 1540, ya había consignado por escrito algunas propiedades farmacológicas de las rosáceas y cítricos en su obra “De Rosa et partibus eius”.

Además de todo ello, Nicolás Monardes también sacó tiempo para estudiar el aporte de los médicos árabes y grecolatinos y el uso de tales lenguajes en la Medicina europea, estableciendo equivalencias de ciertos términos. Sus conclusiones al respecto conformaban su obra “De Secanda Vena in pleunti Inter Grecos et Arabes Concordia”.

Este médico sevillano también tiene el mérito de haber sido el primer científico en reparar en el fenómeno de la fluorescencia, al estudiar cocciones de Lignum nephriticum que describió en su libro publicado en 1565, “Historia Medicinal” reeditado en 1580.

Nicolás Monardes fallecería un 10 de octubre de 1588, el mismo año que ocurrió el incidente de la Armada Invencible y Richard Drake conoció la humillante derrota en La Coruña y más tarde en Lisboa. Monardes legó una obra ciertamente novedosa y muy valiosa. Por todo ello, creo que era de justicia recordarlo.