Isaac Peral, un genio injustamente tratado

Quizá la mayor injusticia de la historia más reciente de nuestro país haya sido la de Isaac Peral y la que más daño hizo. Su descubrimiento del submarino ha sido revolucionario no sólo para España, sino para el mundo entero. Sería difícil de imaginar la Segunda Guerra Mundial sin ellos, o la carrera posterior armamentística URSS/USA durante la Guerra Fría y sin embargo, mientras estas naciones ganaban en poderío armamentístico gracias a los estudios de Isaac Peral, este hombre y su reconocimiento languidecían injustamente. Desde aquí deseo rendirle mi más sentido homenaje y admiración.

Isaac Peral y Caballero nació en una casa del callejón de Zorrilla de Cartagena (Murcia, España), en 1851. Fue el segundo de los tres hijos de Juan Manuel Peral e Isabel Caballero, Su padre, gaditano, procedía de una familia de militares de la Armada, llegando a se Capitán de Marina. Ya de suboficial había sabido transmitir a sus hijos la llamada del mar, lo que hizo que los tres hermanos fueran marinos con diferente suerte. Su hermano mayor, Pedro (1849-97), llegó a ser Capitán de Fragata. Su hermano menor, Manuel (1862-1900), tuvo peor suerte. Durante la batalla de Cavite, en Cuba, en 1898, fue llevado a un Consejo de Guerra por entregar el cañonero a los estadounidenses sin presentar batalla alguna, muriendo años después con el grado de Teniente de Navío.

El joven Isaac Peral ingresó muy pronto, con 14 años, en el Colegio Naval Militar de San Carlos, de San Fernando, aprovechando que a su padre lo habían destinado allí, en 1865. Las penurias económicas de la familia hicieron que Isaac se empleara a fondo en los estudios, consiguiendo en sólo dos años, el grado de guardiamarina de 2ª clase. Distinción ésta con la que comenzó a los 16 años su etapa profesional en la Armada. En esos dos años destacó en los estudios de aritmética, geometría y álgebra, profundizando además en las otras  materias de su carrera, como astronomía, construcción naval, física, mecánica, maniobra, pilotaje, máquinas de vapor e historia naval. Sus compañeros, por tan altos conocimientos, le apodaban “el profundo Isaac”.

A principio de 1867 embarcó en la corbeta “Villa de Bilbao”, situada junto a la fragata “Numancia”, que había vuelto el 20 de septiembre anterior de dar la vuelta al mundo, siendo el primer buque acorazado en hacerlo. En la Villa de Bilbao completó su periodo de pruebas y prácticas, zarpando ya el 23 de abril por la costa levantina y balear. Recaló en Cartagena donde pudo visitar el “Isabel II”, último navío de línea español, y volvió a Cádiz tras 50 días de navegación. Sin descanso apenas y con el cargo de gaviero de la seca o vega mayor de mesana embarcó en la urca “Santa María” con destino a Canarias. Tras recalar en Tenerife continuó su viaje por la costa africana hasta doblar el cabo de Buena Esperanza, continuando hasta Batavia en Java, a Manila en Filipinas y se llegó a Cavite, donde la urca tuvo que ser reparada en el arsenal, ya que fue un viaje muy duro.

Reparada, continuó el viaje de retorno a Cádiz deshaciendo el trayecto y llegando el 22 de octubre de 1869. El viaje supuso una gran experiencia para Peral ya que la navegación fue muy dura por una mar muy agitada. Sus observaciones y anotaciones hicieron la ruta muy provechosa para el investigador, que en el fondo era un hombre de ciencia y como tal publicó trabajos sobre álgebra, geometría y huracanes (escribió sobre ellos un tratado teórico-práctico), así como varias cartas hidrográficas (intervino en los planos del Canal de Filipinas).

Realizó una intensa carrera militar en la Armada navegando en 32 barcos diferentes (buques de vapor, de vela, de madera, blindados, protegidos y sin proteger); participó en la guerra de los diez años en Cuba y en la tercera guerra carlista, por lo que fue condecorado y ascendido a Teniente de Navío. Con esta graduación, en 1880, embarcó rumbo a Filipinas, viaje que le cambió el rumbo de su vida cuando un barbero le produjo una profunda herida en la sien que al final degeneraría en un tumor cerebral. A causa de la herida abandonó los viajes y en 1883 pasa a engrosar la gran lista de notables científicos de la Academia de Ampliación de Estudios, que creó en 1783 Antonio Valdés, y en la que trabajaban personajes tan ilustres como González Hontoria, Bustamante,  Fernández de Villaamil, Díez Pérez-Muñoz, Pujazón o Viniegra, entre otros. Se hizo cargo de la cátedra de Física, Matemáticas y Alemán.

Arriba, detalle de la estatua de Isaac Peral en Cartagena (Murcia) y vista de la sala en su honor, en el Museo Naval de la ciudad. Debajo, vista del submarino de Peral, expuesto en el paseo marítimo de Cartagena y visita del entonces Príncipe Felipe (hoy rey Felipe VI) al Museo Naval de Cartagena, junto a una réplica del submarino.

En 1885 estalló la “crisis de las Carolinas” en el Pacífico, que enfrentó a España y Alemania. Aunque las islas Carolinas fueron descubiertas por los españoles – en 1526 por los exploradores españoles Toribio Alonso de Salazar y Diego de Saavedra y el 1 de enero de 1528 el Álvaro de Saavedra tomó posesión de las islas en nombre del Rey de España - y tradicionalmente consideradas posesión española, el archipiélago no había sido objeto de asentamiento ni de ocupación por parte de España.

Los británicos y alemanes tenían interés por esas posesiones de cara al comercio.  Se dice que la idea de construir el submarino surgió entonces, cuando la Marina Imperial alemana, con una mayor superioridad naval, amenazó con bloquear esas islas. Peral pensaba que la existencia de un submarino que pudiera disparar torpedos bajo el agua podría neutralizar esa superioridad naval de las grandes potencias, por lo que propuso su construcción, una auténtica revolución para la marina de guerra.

Tras un profundo análisis del proyecto, el Ministro de Marina, general Manuel de la Pezuela, autorizó su construcción. Había conseguido que el Gobierno aceptase su proyecto, que levantó mucha polémica, con apasionados defensores y detractores. Peral, sin ser ingeniero naval diseñó los planos y también sería el comandante del sumergible, que soportaba una dotación de 12 hombres. Pero todo se paró cuando Perezuela fue sustituido por el vicealmirante Beránger, intrigante dictador relacionado con la industria británica y responsable del absurdo desarrollo del Programa Naval que nos llevó al desigual enfrentamiento con la marina estadounidense en Cuba y Filipinas. Fue el ministro de Marina más nefasto del siglo XIX. Detrás estaba el empresario de armas, proveedor del ejército español, Basil Zaharoff, al que llegó a facilitarle los planos del submarino de Peral. Conocido como el “Mercader de la Muerte” según sus biógrafos Allfrey y McCormick, estaba reclutado por el espionaje británico en la década de 1870. Torpedeó y boicoteó con sobornos y tráfico de influencias a políticos, empresarios y periodistas, consciente de que una flota de submarino disminuiría sus ganancias y sus negocios. Llegó a sustituir el bicromato de potasa de las baterías del submarino por tinta roja, aunque afortunadamente, Peral descubrió a tiempo la trampa y pudo subsanarla el día de la prueba. No se debe olvidar que en aquellas fechas la empresa Maxim & Nordenfelt que dirigía Zaharoff intentaba vender falsos submarinos a diferentes países, estafando así a Rusia, Turquia y Grecia con tres “submarinos” diseñados por Garret-Nordenfelt que se hundieron nada más ponerlos en el agua.

Tras la dimisión del ministro en 1886, tampoco su sustituto en el cargo, Rafael Rodríguez de Arias, procedente de la capitanía general de Cádiz, era partidario del submarino. Tuvo que intervenir  personalmente la reina regente, informada por Pezuela,  para que se construyera el submarino en Cádiz, aunque con tantos intereses muchos influyeron para que fuese siempre visto con poca seriedad, denominando despectivamente al nuevo ingenio “el cacharro” o “el puro” (por su forma que recordaba a un enorme cigarrillo). Para agrandar las imágenes, picar sobre ellas.

Una vez construido, se botó el 8 de septiembre de 1888 en medio de una enorme expectación y escepticismo; nadie creía que iba a flotar. La experiencia fue un gran éxito y durante los siguientes días, Peral con diez tripulantes efectuaron cuantas pruebas se le exigieron: navegación dentro y fuera del agua, en la bahía y en alta mar, disparó torpedos sumergido y sin sumergir, realizó ejercicios tácticos de ataque y defensa, tanto diurnos como nocturnos. De todos salió exitoso, en presencia de  periodistas españoles y extranjeros y buques de guerra de todas las marinas del mundo que saludaron con honores militares la gesta, pero con la notable ausencia de las autoridades civiles y  militares españolas.

Un año más tarde estaba preparado para intervenir en el mar pero, sin explicación alguna, el Gobierno canceló el proyecto tras calificarlo de “una curiosidad técnica sin mayor trascendencia”. El submarino medía 22 m de eslora, 2,76 m de puntal, 2,87 m de manga y desplazaba 77 Tm en superficie y 85 Tm en inmersión. Portaba un tubo lanzatorpedos y periscopio. Llevaba tres torpedos y disponía de un sofisticado mecanismo que le permitía navegar a la profundidad deseada (hasta 30 m) hacia el rumbo prefijado, que se controlaba con dos hélices de eje horizontal accionadas eléctricamente. Con un casco de acero, tenía una autonomía de 66 horas y un radio de acción de 512 km (284 millas náuticas). Demostró que podía atacar sin ser visto a cualquier buque de superficie.

Distintos aspectos del submarino de Isaac Peral (hélice, escotilla e interior) y uno de los abanicos que se regalaron a las mujeres que asistieron a la botadura.

La Alta Comisión Técnica nombrada al efecto avaló el éxito de las pruebas por lo que no se entendió que el Gobierno de entonces rechazara el invento y permitiera una campaña de desprestigio contra Peral. Había costado 300.000 pesetas de la época, cantidad muy inferior a los 40 millones que costaba un acorazado. Desmoralizado, tras ver truncado su proyecto por  intrigas políticas, renunció en 1890 a la carrera militar tras 25 años de servicio. Se le concedió la medalla militar naval con distintivo rojo por el riesgo que corrió en las pruebas, pero se le prohibió publicar un manifiesto para intentar aclarar a la opinión pública la verdad de lo sucedido. Consiguió publicarlo, corriendo con los gastos, en el periódico satírico “El Matute”. Tras ser intervenido en 1891 de cáncer en Madrid, se estableció con su familia en esta ciudad y fundó su propia empresa de electricidad desde la que concretó muchas otras ideas, como el invento de la ametralladora eléctrica o el trazado de las primeras centrales de electricidad de España. Tras un agravamiento de su enfermedad, se desplazó con su familia a Berlín para ser operado del cáncer, muriendo en 1895. Tenía 43 años. Hoy descansa definitivamente en Cartagena, su ciudad.

Imagen del enterramiento de Isaac Peral en el cementerio madrileño de la Almudena. Posteriormente sería trasladado a Cartagena (cementerio de Ntra. Sra. de los Remedios de Sta Lucía) donde todos los años, la Marina le rinde homenaje.

El submarino de Isaac Peral se diferenciaba de los torpes intentos anteriores en la propulsión eléctrica que le daban dos motores de 30 CV, “los primeros de tal fuerza construidos en el mundo”, y cinco más auxiliares de menor potencia, además de los otros artificios ya mencionados. Era “la primera máquina importante accionada por un motor eléctrico”, Ésto hace que Isaac Peral  sea  el único inventor del submarino moderno.  Los detractores señalan que el “Ictíneo o barco-pez” botado por el ingeniero catalán Narciso Monturiol en 1859, dotado de un motor de propulsión anaeróbica (sin necesidad de aire) era merecedor de ese galardón pero, teniendo en cuenta que jamás llegó a navegar por debajo de la cota periscópica, que tenía una tecnología obsoleta y que no disponía de los artificios y elementos del de Peral, hay que desechar dicha posibilidad.

La realidad fue que esa cadena de torpezas que los políticos del gobierno de entonces cometieron con Peral le costó muy caro a España. Si se le hubiera permitido construir en cadena su submarino, muchas décadas antes de que fuera la gran arma del siglo XX, Cuba y Filipinas no se hubieran entregado “tan fácilmente” como reconoció el almirante estadounidense George Dewey, jefe de la Escuadra estadounidense que cercó, en 1898,  Santiago de Cuba y que aniquiló a la Armada española en la bahía de Manila (Filipinas) durante la guerra con España, cuando dijo: “Si España hubiese tenido un solo submarino de los inventados por Peral, yo no hubiese podido sostener el bloqueo ni 24 horas”.

El Alférez de Navío, D. Diego Quevedo, del Museo de Cartagena y estudioso de Peral comparte esa opinión cuando afirma: “El submarino de Isaac Peral pudo cambiar el rumbo de la historia. Quién sabe si Cuba y Filipinas hubieran seguido siendo españolas…” Como tantas veces, la torpeza de otro gobierno español en la figura del Ministerio de Marina tiró por la borda lo que hubiera sido, sin dudas, el mejor descubrimiento naval moderno: “un submarino de propulsión eléctrica capaz de disparar torpedos”. Un enorme descubrimiento que copiarían el resto de las flotas navales con resultados increíbles en las dos guerras mundiales y que cambió la forma de combatir en la mar.

Retrato de Isaac Peral con su familia. A su lado, planos del submarino, con la firma de Isaac Peral.

Irónicamente, España no tuvo un submarino hasta 1916, una década más tarde que otros países tuvieran ese arma en su poder. Un punto más a sumar en la gran lista de desaciertos que gentes incompetentes que gobernaron en diferentes épocas cometieron contra tantos grandes hombres españoles. Agravado con la memoria de este gran hombre, adelantado a su tiempo, ya que una vez que abandonó la marina se dedicó, como se ha indicado, al trabajo en el aprovechamiento de la energía eléctrica donde también hizo importantes aportes. Actualmente hay siete registros de patentes con su nombre. Una de ellas corresponde al “acumulador Peral”, una especie de pila que resultaba esencial para el funcionamiento del submarino y que años después mejoró su creación. El paso siguiente fue la construcción de su fábrica de acumuladores, en la calle Mazarredo de Madrid, de los que todas las centrales eléctricas del país hicieron pedidos. Con la inesperada muerte de Peral, la fábrica fue vendida por los albaceas del testamento a la casa Tudor, dejando en la ruina a la viuda e hijos del inventor. Nadie reclamó para la familia una ayuda a esa empresa extranjera que se quedó con el acumulador de Peral.